비중격 만곡증은 코와 코 사이의 얇은 벽인 ‘비중격’이 한쪽으로 기울어졌을 때 발생합니다.

비중격이 중심에서 벗어나 휘어지면 코 안쪽의 한 쪽이 좁아집니다. 이렇게 좁아진 코로 인해 공기 흐름이 감소하면 호흡이 어려워질 수 있으며, 코가 휘어 보이기도 합니다.

대부분의 사람들은 코의 중앙을 이루는 비중격이 좌측 또는 우측으로 휘어져 있습니다. 포유동물의 비중격은 반듯하지만, 사람의 비중격은 다소 굽어 있는 것이 일반적입니다. 

비중격 만곡(굽음)의 비율은 남성 78%, 여성 68% 정도입니다. 대체로 남녀 모두 좌측 만곡인 경우가 많습니다.
 
따라서 실제로는 비중격이 굽은 사람이 굽지 않은 사람보다 훨씬 많습니다. 그러므로 이 자체를 병으로 생각해서는 안 됩니다. 다만 비중격 만곡으로 인해 코막힘, 후비루, 수면 장애, 수면 무호흡 등의 병적인 상황이 나타날 경우 치료가 필요할 수 있습니다.

비중격 만곡증은 몇 가지 질환으로 발생할 수 있습니다.

· 선천적 만곡 
태아가 자궁에 있을 때 비중격 만곡증이 발생하기도 하며, 출생 시 발견됩니다.

· 코의 외상 
비중격 만곡증은 비중격이 제자리에서 벗어나는 부상으로 인해 발생할 수도 있습니다. 유아의 경우 출산 시에 손상이 발생하기도 합니다. 그 외 어린이와 성인의 경우에는 다양한 사고로 인해 코 손상 및 비중격 만곡증이 발생할 수 있습니다. 코의 외상은 주로 스포츠, 격렬한 놀이, 또는 교통 사고로 인해 발생하기도 합니다.

· 노화 
노화는 코의 구조에 영향을 미쳐, 나이가 들면서 비중격 만곡증이 악화되기도 합니다.

비중격 만곡증은 대부분 증상이 없어 본인이 비중격 만곡증이 있다는 사실을 모를 수도 있습니다.

주된 증상은 구부러져 튀어나온 쪽의 코막힘이 심합니다. 축농증 등 만성 코 질환이 없는데도 항상 코가 막히고 목에 가래가 있다고 호소하는 환자들은 비중격 만곡증을 의심할 수 있습니다.

· 한쪽 또는 양쪽 콧구멍이 막힘  : 비중격 만곡증이 있는 환자는 감기만 걸려도 코가 완전히 막혀서 입으로만 숨을 쉬어야 합니다.
· 비출혈(코피) : 비중격의 표면이 건조해지며 코의 출혈 위험을 높입니다.
· 수면 중 코골이 : 비중격 만곡이나 코 조직의 부종은 심한 코골이를 유발할 수 있습니다.
· 수면 시 한쪽으로만 누움 : 한쪽 코가 좁아지면, 코로 숨 쉬기 편하도록 한 쪽으로만 누워 자기도 합니다.

이 밖에도 심한 코골이, 수면 장애, 주의 산만, 코 주위의 통증, 기억력 감퇴 등의 증상이 나타날 수 있습니다.

비중격 만곡은 코 안을 진찰하여 간단하게 진단할 수 있습니다. 필요한 경우 내시경을 사용하여 코 안쪽 더 깊은 곳까지 볼 수 있습니다.

· 비중격 편위 자가 검사
  ① 손가락을 사용하여 한 쪽 콧구멍을 막으세요.
  ② 숨을 들이마시면서 공기의 흐름을 느껴보세요. 그 콧구멍으로 숨쉬는 것이 얼마나 쉬운지 어려운지 주의 깊게 살펴보세요. 
  ③ 다른 쪽 콧구멍을 막고 운동을 반복하세요.
  ④ 한쪽 또는 양쪽 콧구멍으로 숨을 쉬는데 어려움이 있다면 비중격 편위를 의심할 수 있습니다.

자가 검사법이 도움이 될 수 있으나 비중격 만곡증이 있는지 확인하는 가장 확실한 방법은 의사의 진찰을 받는 것입니다.

증상을 유발하는 비중격 만곡증은 수술로 치료합니다. 증상이 없는 비중격 만곡증은 치료가 필요하지 않습니다. 알레르기나 부비동의 문제로 증상이 악화되는 경우, 충혈 완화제, 항히스타민제, 비강 스테로이드 스프레이 등을 사용하여 증상을 관리할 수 있습니다. 만곡된 비중격을 교정하는 유일한 방법은 '비중격 교정술'입니다. 호흡 곤란이나 기타 불편한 증상이 있는 경우에는 수술을 고려할 수 있습니다.

· 비중격 교정술(Septoplasty)

두 콧구멍 사이 공간을 나누는 뼈와 연골로 이루어진 ‘비중격’을 곧게 펴는 수술입니다. 휘어진 비중격을 코 중앙으로 다시 이동시키는 과정에서 비중격의 일부를 절개하고 제거할 수 있습니다. 비중격 교정술을 시행할 수 있는 연령은 비중격 발육이 완성되는 17세 이후지만, 만곡이 심하여 증상도 심하게 나타나는 경우 그 이전에도 이를 시행할 수 있습니다. 하지만 소아는 수술을 하더라도 비강 구조물이나 안면골 발육에 지장을 주지 않기 위해 보다 제한적이고 보존적인 수술을 시행합니다.

비중격 만곡의 정도가 경미하여 일상생활에 큰 지장이 없다면 치료가 필요하지 않을 수도 있으나, 증상이 심한 경우 방치하면 다음과 같은 합병증을 유발할 수 있습니다.

□ 비중격 만곡의 합병증
· 만성적인 코막힘 
· 입으로 숨을 쉬게 되어 구강 건조를 유발
· 운동 시 호흡곤란
· 비후성 비염
· 부비동염(축농증)
· 심한 코골이와 수면 무호흡증
· 수면의 질 저하와 관련된 집중력 저하, 기억력 감퇴
· 코피(비출혈)
· 두통 및 안면통

약물 치료나 보존적 치료에도 불구하고 이러한 증상이 일상생활에 지장을 줄 정도로 심화되면, 이비인후과 전문의와 상담하여 수술적 치료를 고려해야 합니다.

비중격 만곡증이 있다고 해서 반드시 수술이 필요한 것은 아닙니다. 증상이 경미하다면 일상생활 속 꾸준한 관리와 약물 치료로도 충분히 증상을 완화하고 합병증을 예방할 수 있습니다.

· 규칙적인 코세척을 통해 비강 점막을 촉촉하게 유지하고, 코 안의 분비물, 가피 등을 씻어내 염증과 코막힘을 줄일 수 있습니다.
· 건조한 환경을 피하고, 적절한 실내 습도(약 40~60%)를 유지하여 코 안을 촉촉하게 해 주세요.
· 코를 세게 풀지 않도록 합니다. 
· 개인 위생을 철저히 하여 감기나 독감 등에 감염되지 않도록 주의하세요. 
· 흡연은 코 점막을 자극하고 부종을 유발하여 코막힘을 악화시킵니다.
· 음주는 혈관을 확장시켜 코 점막을 붓게 하고 증상을 악화시킵니다.
· 머리 부분을 약간 올린 자세로 수면하는 것이 좋습니다. 이는 코 내부의 혈액 순환을 개선하고 부종을 완화하여 코막힘 증상을 완화할 수 있습니다.

Q1. 코를 만져보는 것만으로 비중격 만곡증을 알 수 있나요?

단순히 코의 겉모양을 만져보는 것만으로는 비중격만곡증을 정확히 진단하기 어렵습니다. 비중격은 코 내부 깊숙이 위치한 연골과 뼈의 결합 구조물로, 외형적으로 코가 휘어 보이는 '사비' 증상이 있다고 해서 반드시 내부 비중격이 휜 것은 아니며, 반대로 겉모양은 반듯해도 내부 비중격만 심하게 휜 경우도 빈번하기 때문입니다. 비중격만곡증의 정확한 진단을 위해서는 이비인후과 전문의가 비경 또는 비강 내시경을 통해 내부 점막 상태와 곡만 정도를 직접 확인해야 합니다. 또한, 비강 내 깊은 곳의 변형이나 동반된 비후성 비염, 부비동염 여부를 파악하기 위해 비강 CT 촬영 등의 영상 의학적 검사를 진행하기도 합니다.

Q2. 남편이 축구를 하다 넘어져 코뼈가 부러졌습니다. 응급 처치로 코뼈를 잡아서 제자리로 밀어넣었다고 하는데, 그래도 되나요?

비전문가가 골절된 코뼈를 임의로 정복하는 행위는 매우 위험하며 절대 권장되지 않습니다. 코뼈 골절 시 무리한 압력을 가해 뼈를 맞추려 하면 부러진 뼈의 파편이 비강 내 점막이나 주변 혈관을 손상시켜 심각한 비출혈(코피)이나 혈종을 유발할 수 있습니다. 
또한 비중격 연골에 손상을 주어 코의 외형이 무너지는 안장코 변형이나 비강 통로가 좁아지는 비중격 만곡증 등의 영구적인 후유증을 남길 위험이 큽니다. 응급 처치로 뼈를 밀어 넣었다 하더라도 내부 조직의 손상 여부와 골절 파편의 정확한 위치를 확인하기 위해 즉시 이비인후과 또는 성형외과를 방문하여 X-ray 및 CT 검사를 받아야 합니다. 골절 후 부종이 심해지기 전에 전문의를 통한 폐쇄적 정복술 등의 적절한 의학적 조치가 이루어져야 예후가 좋습니다.

Q3. 비중격 만곡증 수술을 하려고 하는데, 비중격에 천공(구멍)이 있다고 합니다. 이런 경우에는 비중격 만곡 수술이 불가능할까요?

비중격 천공이 있는 상태에서도 비중격 만곡증 수술은 가능하지만 수술의 난이도가 높고 접근 방식이 달라집니다. 일반적인 비중격 만곡증 수술은 휘어진 연골이나 뼈를 일부 절제하여 바로잡는 과정으로 진행되나, 이미 천공이 존재한다면 추가적인 점막 손상을 방지하고 기존의 구멍을 폐쇄하는 비중격 천공 재건술을 병행해야 합니다. 천공이 있는 부위는 주변 점막이 얇고 혈액 순환이 원활하지 않아 수술 중 점막이 추가로 파열될 위험이 크기 때문입니다.

천공의 크기와 위치에 따라 수술 가능 여부와 방법이 결정됩니다. 천공이 작을 경우에는 주변 점막을 당겨서 봉합하거나 자가 조직을 이식하여 폐쇄가 가능하지만, 천공이 지나치게 클 경우 완전한 폐쇄가 어려울 수 있습니다. 이 경우 만곡증 교정만 시행하면 천공 부위가 더 커지거나 코의 지지 구조가 약해질 수 있으므로 반드시 숙련된 전문의의 정밀한 진단이 선행되어야 합니다.

Q4. 심한 비염으로 비중격 만곡 수술을 계획하고 있습니다. 하는 김에 코 높이도 조금 올리고 싶은데요. 이런 경우 보험이 되나요?

비중격 만곡증 수술과 코 성형수술을 병행하는 경우, 치료 목적의 수술은 보험 적용이 가능하나 미용 목적의 수술은 보험 대상에서 제외됩니다. 비중격 만곡증 교정술 및 이와 동반된 하비갑개 절제술은 코의 기능적 장애를 치료하는 항목이므로 실손의료보험(실비) 및 건강보험 적용이 가능합니다. 그러나 코끝을 높이거나 콧대를 세우는 등의 코 성형(미용 성형)은 질병 치료와 무관한 선택적 시술로 간주되어 전액 본인 부담으로 진행됩니다. 두 수술을 동시에 시행할 경우, 병원에서는 기능적 수술 비용과 미용 수술 비용을 분리하여 청구합니다. 보험사마다 약관의 차이가 있을 수 있으나, 일반적으로 기능 수술 분에 대해서만 보상을 받을 수 있습니다. 수술 전 해당 의료기관에 기능 코 성형의 보험 적용 범위와 본인이 가입한 보험 상품의 보장 내역을 대조하여 확인하는 것이 필요합니다.

Q5. 일상생활에 크게 불편한 점은 없는데, 코가 휘어져 있는게 보입니다. 증상이 없더라도 겉에서 보일 정도로 코가 심하게 휘어져 있다면 수술해야되지 않을까요?

외형적으로 코가 휘어 있더라도 호흡에 불편함이 없고 합병증이 없다면 의학적으로 반드시 수술해야 하는 것은 아닙니다. 수술 여부는 기능적 장애 유무와 미용적 개선 의사에 따라 결정됩니다. 다만, 비중격이 심하게 휘어 있으면 당장은 증상이 없어도 노화에 따라 만성 코막힘이나 점막 건조증이 나타날 위험이 있습니다. 만약 현재 일상생활에 지장이 없다면 급하게 수술을 결정하기보다, 이비인후과 전문의를 통해 비강 내시경 검사를 받아 내부 구조의 변형 정도를 먼저 확인해 보세요.