체장은 복부 중앙의 윗부분에 위치하며, 이자섬은 췌장 내부에 분포하고 있습니다.

췌장에는 약 150만개 정도의 이자섬이 존재하고, 무게는 췌장의 1~2% 정도를 차지합니다. 랑게르한스섬의 지름은 약 50~100µm 정도이며, 췌장의 끝부분에 비교적 많이 분포합니다.
β세포는 이자섬의 중앙에 위치하며 전체 췌장 섬세포의 약 65~80%를 차지하고 있습니다. α세포는는 췌장 섬세포의 약 15~20%를 , δ세포는 약 3~10%를 차지합니다.

호르몬을 분비하는 세포 덩어리들을 이자섬이라고 하며, 췌장을 구성하고 있는 섬세포에는 3가지 종류의 세포가 있으며 각기 다른 기능을 합니다. 이자섬의 α세포와 β세포는 자율신경의 조절을 받지 않더라도 이자섬 세포에서 혈당량 변화를 직접 감지하여 인슐린과 글루카곤을 분비합니다. 이자섬에서 분비되는 인슐린과 글루카곤은 서로 길항작용합니다.

A세포(α세포) : 글루카곤이 분비되는데, 글루카곤은 간에서 포도당이 분비되도록 하며, 지방조직에서 지방이 혈액으로 방출되도록 촉진하는 등 인슐린과 반대되는 작용을 합니다. 이는 체내 혈당량을 높이는 역할을 합니다.

B세포(β세포) : 영양소인 탄수화물?지방?단백질 대사를 조절하는 호르몬인 인슐린을 생성합니다. 인슐린은 세포가 대사를 진행하도록 촉진시키며, 간에서 만들어진 포도당이 혈액 속으로 나오는 것을 억제하고, 근육세포가 아미노산을 흡수하는 과정을 촉진시키며, 지방이 분해되어 혈액 속으로 나오는 것을 억제하는 역할을 합니다. 혈당이 높으면 인슐린의 분비가 촉진되어 혈당을 낮추게 됩니다. β세포의 기능에 장애가 생기면 인슐린이 생성되지 않아 당뇨병이 발생하게 됩니다.

D세포(δ세포) : 소마토트로핀과 소마토스타틴이 분비되는데, 그 중 소마토스타틴은 위장관의 소화작용을 억제하는 역할을 하며 체내의 다른 호르몬의 분비를 조절합니다.

췌장의 베타(β)세포가 자가면역반응에 의해 파괴되어 제1형 당뇨병이 발생합니다. 이 질환은 인슐린 의존성 당뇨병이라고도 불리며, 몸 안에서 인슐린을 생산하지 못하기 때문에 생존을 위해서는 인슐린 주사가 반드시 필요합니다. 
제1형 당뇨병은 일반적으로 고혈당으로 인한 급성 증상들이 발생합니다. 그리고 주로 10대에서 발생하고 40세 이후에 발생되는 경우는 매우 드뭅니다.